Nacida en Boston (Massachusetts) el 27 de octubre de 1932, destacó por su perfeccionismo, aplicación y temprana dedicación a la escritura.
Durante su etapa universitaria un intento de suicidio originó su ingreso por depresión clínica. No obstante, sus excelentes calificaciones le permitieron obtener una beca para estudiar en Cambridge, donde conoció a quien en 1956 se convertiría en su marido, el poeta Ted Hughes. Compaginó después la creación literaria con su trabajo como profesora. Su primera obra poética, El coloso, vería la luz en 1960, coincidiendo con el nacimiento de su hija. Dos años después, siendo madre de nuevo, su divorcio la arrastró a una depresión. A inicios de 1963 publicaba su afamada novela La campana de cristal.
En febrero de 1963 se suicidaría, convirtiéndose su viudo en editor de su legado, de forma que muchos de sus poemas y escritos fueron publicados tras su muerte. En 1982 le fue concedido póstumamente el Premio Pulitzer de Poesía.
